보호수 24호 느티나무는 1982년 10월 보호수 지정 당시, 수령을 200년으로 추정했으니 약 240여 년이 된 나무이다. 1780년 경 심은 나무이다. 때는 조선 후기 르네상스라 불리는 정조시대로, 연암 박지원이 청나라에 다녀와 ‘열하일기’를 지었을 즈음 심은 나무이다. 안내판에는 다음과 같은 이야기가 적혀 있다.
“옛날 이 마을에 가뭄이 계속되어 3년 동안 흉년이 들었다. 사람들은 끼니를 잇지 못하고 소나무 껍질을 벗겨 연명하고 있었다. 한 농부가 밭둑에 있는 느티나무에 기우제를 올리며 올해는 제발 비가 와서 풍년이 들게 해달라고 빌었다. 그러자 얼마 뒤 촉촉한 봄비가 내리더니 느티나무에 잎이 피기 시작했다. 잎은 여느 해보다 일찍 고르게 피었고 비도 많이 와 풍년이 들었다.”
수필가 이양하는 “(나무는) 나무로 태어난 것을 탓하지 아니하고, 왜 여기 놓이고 저기 놓이지 않았는가를 말하지 아니한다. 등성이에 서면 햇살이 따사로울까, 골짜기에 내려서면 물이 좋을까 하여, 새로운 자리를 엿보는 일도 없다.”고 했다.
파주의 보호수도 오랜 시간 생명력으로, 강가든 들판이든 우직하게 서서 제 할 일을 할 따름이다. 신록이 아름다운 계절이다. 코로나19로 사회적 거리두기가 권고되는 요즘, 사람을 만나기보단 연초록의 나무와 봄이 완연한 자연을 만나봄은 어떨까.
취재: 최순자 시민기자